Thomas Rathnow groeide op in Duitsland en de Verenigde Staten. Na zijn studie letterkunde en sociologie aan de universiteit van München was hij vooral werkzaam als literatuurcriticus en als redacteur bij dagbladen en uitgeverijen.

Tegenwoordig is hij de uitgeefdirecteur van Deutsche Verlags-Anstalt en Siedler in München, waar hij onder anderen Helmut Schmidt, Richard von Weizsäcker en Joseph Stieglitz uitgeeft.