studeerde literatuurwetenschap aan de universiteit van Trondheim en debuteerde op 22-jarige leeftijd met de verhalenbundel Herfra blir du bare eldre (Vanaf nu word je alleen maar ouder, 2001). Een jaar later publiceerde hij de bundel korte verhalen Ambulanse, waaruit onder meer in het Duits en Frans werd vertaald. In hetzelfde jaar werd hem het prestigieuze Bjørnson-stipendium toegekend. Zijn romandebuut (Buzz Aldrin, hvor ble det av deg i alt mylderet?, 2005) werd in Nederland gepresenteerd onder de titel Buzz Aldrin, waar ben je gebleven? (2006) en verschijnt daarnaast in negen andere talen. Harstad schrijft ook voor toneel en televisie en is tevens actief als grafisch vormgever; hij ontwerpt onder meer de omslagen voor zijn eigen boeken.