Ilana Shmueli groeide op in een meertalig milieu in Czernowitz (Boekovina), waar zij net als haar jeugdvriend en latere geliefde Paul Celan het getto wist te overleven. Zij studeerde vanaf 1945 piano bij Leo Kestenberg in Tel Aviv.

Shmueli vertaalde proza en poëzie en schreef ook zelf: onder meer de dichtbundel Zwischen dem Jetzt und dem Jetzt (2007) en Zeitläufe: Ein Brief (2009). Over Paul Celan publiceerde zij Sag, dass Jerusalem ist — Aufzeichnungen über Paul Celan (2000) en Paul Celan-Ilana Shmueli, Briefwechsel (2004). Met Ein Kind aus guter Familie. Czernowitz 1924-1944 (2006) bracht zij haar herinneringen in boekvorm uit.