studeerde Vergelijkende literatuurwetenschappen aan de universiteit van Californië en verkreeg de graad van doctor aan Harvard University. Momenteel is zij hoogleraar in de Slavische taal- en literatuurwetenschappen aan de universiteit van Wisconsin. Zij schreef onder andere Osip Mandelstam and the Modernist Creation of Tradition (Princeton University P-ress 1995) en vertaalde werk van de Poolse dichteres Wis»awa Szymborska, die dit jaar de Nobel-prijs voor literatuur ontving (View with a Grain of Sand, met Stanislaw Baranczak, Harcourt Brace 1993; eervolle vermelding voor de Engelse vertaling tijdens de Nobelprijs-uitreikingen van 1996). Cavanagh werd in 1995 onderscheiden met de American PEN-onderscheiding voor de beste vertaling van dat jaar.