stamt uit een Schots geslacht en werd geboren in Devon, Engeland. Hij studeerde aan de universiteit van Edinburgh en het University College London. Sinds 1961 woont hij in Noorwegen, waar hij hoogleraar filosofie was aan de universiteiten van Trondheim (1975-1985) en Oslo (1990-1996). Daarnaast was hij onder meer als visiting professor verbonden aan de University of California en de universiteit van Stockholm. Hannay was van 1971 tot 2002 redacteur van het filosofietijdschrift Inquiry. Hij geniet grote bekendheid als vertaler en biograaf van Kierkegaard, met studies als Kierkegaard (The Arguments of the Philosophers, 1982) en Kierkegaard: A Biography (2001). Daarnaast schreef hij onder meer Mental Images — A Defence (1971, 2002), Human Consciousness (1990) en, meest recentelijk, On the Public (2006). Hannay is Fellow van de Royal Society of Edinburgh en lid van zowel het Koninklijk Noors Genootschap voor Wetenschap en Literatuur als de Noorse Academie voor Literatuur en Wetenschappen.